铁皮石斛为益胃生津要药，按中医“脾胃为后天之本”的理论，胃的主要功能是受纳、腐熟水谷。饮食入口，经过食管，容纳于胃。脾胃归属于五行中的“土”，土为万物之母，是生发万物的根本。人体的五脏六腑、四肢百骸以及皮毛筋肉等各部分，都必须通过脾胃及其经脉的作用而后获得气血营养的补给。

正因为脾胃有消化饮食、摄取水谷精微以营养全身的重要作用，是营养的源泉，因此营养充足与否主要取决于脾胃的功能。石斛的益胃生津作用较强，两千多年前的《神农本草经》就说它“久服厚肠胃”。梁代名医陶弘景也说石斛功能“平胃气，长肌肉”。《本草再新》认为石斛专“理胃气，清胃火”。因此，人们还将它称之为“肠胃药”，是治疗胃脘痛、上腹胀满的常用药物。现代药理实验也证实，口服石斛煎剂能促进胃液的分泌，增强胃的排空能力，帮助消化。

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