石斛为中药材中的极品，应用历史悠久。唐开元年间的道家经典《道藏》曾把铁皮石斛、天山雪莲、千年人参、百年首乌、花甲茯苓、深山灵芝、高山苁蓉、海底珍珠、冬虫夏草列为"中华九大仙草"，铁皮石斛位居首位，唐宋以来的历代皇帝都把铁皮石斛列为贡品，民间称之为"救命仙草"。

过去，山多地少的山区人民生活十分贫困，村人无钱买药，多靠野生石斛来治疗各种疑难杂症，采集仙草石斛也是主要的谋生手段。在民间，人们将新鲜的石斛原汁喂人身体极度虚弱的重病人口中，可使其慢慢复苏，因此，石斛"救命仙草"的美誉在民间广为流传。1970年，周恩来总理送给正在患病的越南*总书记胡志明的珍贵礼物，就是铁皮石斛。我国著名的京剧表演艺术家梅兰芳先生也是经常将铁皮石斛当茶饮来护嗓养生，永葆艺术青春。中药界有"北有人参，南有枫斗"的说法，其中"枫斗"就是指石斛传统工艺加工炮制的精制饮片，是用石斛的细茎经过烘焙，使之软化，除去叶鞘，搓成条形或卷曲成紧密、疏松团状、弹簧状等。后者状似耳环，故又称耳环石斛或枫斗。关于枫斗的加工生产，在我国华东、华南的一些大城市，特别在香港、台湾以及日本、东南亚一带普遍认为石斛是一种高档保健饮品。上海及一些城市的癌症患者经常服用。《神农本草经》称之为"林兰"，味甘，平，无毒。主伤中，除痹，下气，补五脏虚劳羸瘦，强阴益精。李时珍在《本草纲目》中称"强阴益精，久服厚肠胃，轻身延年"。现代医学研究表明：石斛有效成分主要为石斛碱、石斛多糖、氨基酸等，能显著提高机体免疫功能，具有养胃出津、补肾益力，滋阴清热、耐缺氧、抗疲劳、抗肿瘤、扩张血管等功效。现代临床应用和药理研究也证实，石斛对增加免疫力、抗衰老、防治癌症、*和萎缩性胃炎都有确切疗效，对烟酒、劳累、夜生活、用眼用脑过度人群及声带嘶哑者有恢复作用。

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