石斛种类众多，全球的分布有1500种之多，其中药用石斛就有40种左右，如果基于有效成份决定功效的话，那么理论上不同石斛的功效可能不同。

因为它们之间的主要有效成分可能不同，如霍山石斛、铁皮石斛和紫皮石斛（齿瓣石斛）等多糖含量较高，生物碱含量较低；金钗石斛多糖含量一般，但石斛碱含量较高；鼓槌石斛多糖和生物碱含量较低，但毛兰素含量较高；流苏石斛和束花石斛等多糖含量较低，但生物碱含量较高。现代医学研究表明，多糖具有增强免疫力、抗氧化、降血糖等作用；生物碱具有抗肿瘤及止痛退热等作用；毛兰素具有抗肿瘤活性。然而在《本草纲目》等我国古代中药典籍中，将所有药用石斛的功效都描述成一样，限于著者当时的科技水平，这是可以理解的。然而，《中华人民共和国药典》（2010年版本和2015版本）将铁皮石斛从石斛中单列了出来，但在“功能与主治”方面的描述上却与石斛的一模一样，没有任何区别，这就值得商榷了。

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