石斛在全世界有1500多种，广泛分布于亚洲、欧洲及大洋洲等热带及亚热带地区；我国有78种(含变种)，主要分布在于秦岭以南地区，从古到今曾入药的石斛有50多种。

石斛的主要有效成分有多糖、生物碱(金钗石斛中为石斛碱)、毛兰素等多种化学成分。现代医学研究表明，多糖具有增强免疫力、抗氧化、降血糖等作用，生物碱具有抗肿瘤、对心血管、胃肠道有抑制作用及止痛退热等作用。毛兰素具有抗肿瘤活性。不同石斛中的主要有效成分是不同的，如铁皮石斛和紫皮石斛(齿瓣石斛)等多糖含量较高，生物碱含量较低；金钗石斛中多糖含量一般，但石斛碱含量较高；鼓槌石斛中多糖和生物碱含量较低，但毛兰素含量较高；束花石斛中多糖含量较低，但生物碱含量较高。由于不同石斛中的主要有效成分是不同的，因此，不同石斛的药效应该也会不同，而我国古代的中药典籍以及《中国人民共和国药典》在描述石斛的功效时并没有将不同的石斛分开进行描述，因此，对具体的某种石斛而言，其功效可能会与中药典籍中所描述的有差异。因此，消费者在购买石斛时应该要有所选择。一般说来，多糖含量高的石斛，保健功效较强，而生物碱(石斛碱)和其他成分含量高的石斛对疾病的治疗作用更为明显。

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